瀬戸内海のゾウ類化石から古代タンパク質を可視化する画期的手法

近年、絶滅した生物の進化を探る新たな手法として「パレオプロテオミクス」が注目を集めています。この分野の最大の課題は、化石に残った微量のタンパク質が外部から汚染されるリスクが常に存在する点です。そのため、化石由来のタンパク質の確認は非常に困難でした。しかし、岡山理科大学と岡山大学などの共同研究チームが、瀬戸内海にある数万年前のゾウ類化石を用いて、新しい可視化技術を開発しました。

新しい可視化技術の開発

研究チームは、化石を薄くスライスして「研磨標本」とし、特別な染色法を用いてその内因性タンパク質を可視化することに成功しました。具体的には、化石に含まれるコラーゲンを特異的に染めるこの技術は、これまでの他の手法とは一線を画しています。このおかげで、化石の細かな組織構造を壊すことなく、タンパク質の有無やその分布を視覚的に把握することができるようになりました。

また、タンパク質の定量分析や質量分析を併用することで、取得したタンパク質が数万年前のゾウ類に由来するものであることを、多角的に検証しています。この研究の成果は、化石研究の常識を覆すものであり、今後の研究に大きな影響を与えるでしょう。

高精度な種同定へ

特に注目すべき点は、博物館に保管される化石の骨片が、その見た目からでは種の特定が難しい場合でも、タンパク質の残存確認と配列解析を行うことで、高精度な種同定を可能にすることです。この技術は、古代の生物たちとの新たな接点を私たちに提供してくれるものであり、化石の価値をさらに引き出すイノベーションといえます。

恐竜化石への応用の期待

さらに、この技術は将来的に、恐竜化石などのより古い時代の化石へと応用される可能性があります。恐竜などの絶滅した生物のタンパク質を分析し、彼らの進化の過程を明らかにすることが期待されるのです。

研究の意義と今後の展望

この研究は、国立大学法人岡山大学の資金提供により行われています。そして、今回は特に、教育や研究の分野において新たな可能性を切り拓くものであるとして評価されています。研究チームは、今後さらに多くの化石に対して検証を進め、古代生物の理解を深めるための活動を続けていく方針です。

「この新しい技術は、化石研究の未来を明るく照らす灯火となるでしょう」と岡山大学の研究者は語ります。絶滅した生物の姿を再発見する旅は、今、新たな航路を切り開いています。